La litote : définition et exemple

Si votre enseignant vous convoque pour discuter de vos notes décevantes, cela pourrait indiquer la complexité du sujet abordé, comme la chimie. Dans une réponse nuancée, vous pourriez exprimer que « comprendre la chimie n’est pas une tâche aisée ». Cette phrase est un exemple de litote, où l’on utilise une formulation adoucie pour évoquer un fait. La litote, en tant que figure de style, s’avère efficace pour atténuer une affirmation, contourner un problème directement ou y apporter une légère touche d’humour.

Définition de la litote

Bien que la définition des litotes puisse sembler complexe, leur usage est en réalité assez simple. Les litotes sont des expressions qui affirment une idée en niant son opposé, souvent de manière euphémique.

Exemples courants de litotes incluent :

• « Vous ne pouvez pas dire que je ne vous ai pas prévenu », signifiant effectivement que vous avez bien prévenu.

• « Cela n’était pas si mal », suggérant que c’était plutôt bon.

• « Vous n’avez pas tort », impliquant qu’ils ont effectivement raison, même si cela peut être difficile à admettre.

Comment reconnaître une litote ?

Pour reconnaître une litote, voici des conseils simplifiés :

• Présence d’un négatif pour créer un positif : La litote utilise une négation pour exprimer un positif. Par exemple, « Il ne fait pas chaud » indique qu’il fait froid.
• Évidence par exagération ou hyperbole : Les litotes sont plus claires avec une exagération. « Je ne vais pas mourir de froid » signifie qu’il fait très froid, contrairement à « Je ne vais pas avoir froid ».
• Contexte déterminant : Le contexte aide à comprendre la litote. « Ce n’est pas le gars le plus rapide de l’équipe » peut être une observation simple ou une façon d’indiquer qu’il est lent.
• Effet d’Euphémisme : Les litotes doivent minimiser la situation. Si une négation n’est pas un euphémisme, elle ne constitue pas une litote.

Ainsi, une litote est une manière subtile d’exprimer une idée en utilisant la négation pour suggérer l’opposé.

Litote : exemple simple

Exemples de la litote dans le langage courant

• Ce n’est pas mal. (C’est bon.)
• Ce n’est pas de la physique nucléaire. (C’est facile.)
• Il n’est plus aussi jeune qu’avant. (Il est vieux.)
• Je ne dirais pas non. (Tu dirais oui.)
• Pas mon préféré. (Je ne l’aime pas.)
• Je ne suis pas contre l’idée. (Je suis d’accord avec l’idée.)
• Ce n’est pas tout à fait mauvais. (C’est plutôt bon.)
• Elle n’est pas maladroite. (Elle est très habile.)
• Ce n’est pas exactement ce que j’avais en tête. (C’est complètement différent de ce que j’avais en tête.)
• Je ne suis pas tout à fait satisfait. (Je suis très insatisfait.)
• Ce n’est pas la chose la plus facile à faire. (C’est très difficile à faire.)

Exemples de la litote dans la littérature française

• Dans Le Rouge et le Noir de Stendhal, l’auteur décrit une femme en disant : « Elle n’était pas laide » pour signifier qu’elle était belle.
• Dans Les Fleurs du Mal de Charles Baudelaire, le poème « Une Charogne » utilise la litote en décrivant un cadavre en disant : « Tu n’iras pas aux champs où vont les charognes » pour signifier que le corps est en état de décomposition avancée.
• Dans L’Étranger d’Albert Camus, le personnage principal décrit un meurtre en disant : « J’ai fait quelque chose d’assez bête » pour minimiser la gravité de son acte.
• Dans Cyrano de Bergerac d’Edmond Rostand, le personnage de Cyrano dit : « Ce n’est pas un léger obstacle, une simple poutre, qui m’empêchera de passer » pour signifier qu’il ne peut pas passer car la poutre est énorme.
• Dans Madame Bovary de Gustave Flaubert, l’auteur décrit la ville de Rouen en disant : « Rouen n’est pas un séjour très amusant » pour signifier qu’il la trouve ennuyeuse.
• Dans Les Liaisons dangereuses de Pierre Choderlos de Laclos, la marquise de Merteuil décrit son comportement en disant : « Je ne suis pas une dévote » pour signifier qu’elle est une femme de mœurs légères.

Litote ou euphémisme ?

La litote et l’euphémisme partagent le principe d’atténuation, mais ils diffèrent dans leur application. Souvent confondus, ils ont pourtant des usages distincts.

• Distinction de la litote : Contrairement à l’euphémisme, la litote ne cherche pas à masquer la réalité mais à la mettre en lumière. Elle souligne une idée en utilisant la négation de son contraire, sans intention de la diminuer.

• Usage de l’euphémisme : L’euphémisme, en revanche, vise à adoucir une vérité potentiellement désagréable. Par exemple, remplacer « aveugles » par « non-voyants » est un euphémisme, utilisé pour atténuer l’impact des mots.

Ainsi, la litote est une technique d’emphase, tandis que l’euphémisme est un outil d’atténuation.

Antiphrase ou litote

La litote et l’antiphrase sont deux figures de style distinctes, bien qu’elles semblent parfois similaires.

• Litote : Elle consiste à dire moins pour suggérer plus. Elle utilise une négation pour exprimer une idée positive. Par exemple, « Il ne fait pas chaud » sous-entend qu’il fait froid. La litote vise à renforcer une idée de manière subtile.

• Antiphrase : C’est l’expression du contraire de ce que l’on pense, souvent pour souligner l’ironie. Par exemple, dire « Quel beau temps ! » lorsqu’il pleut fortement est une antiphrase. Elle dépend beaucoup du contexte et de l’intonation pour être comprise.

En bref, la litote atténue ou renforce une idée de manière indirecte, tandis que l’antiphrase utilise l’ironie en disant l’opposé de ce qui est réellement pensé.

Litote ou hyperbole

La litote et l’hyperbole sont deux manières opposées d’accentuer des idées.

• Litote : Elle diminue l’expression d’une idée pour en fait la renforcer. Utilisant la négation, elle suggère le contraire de ce qui est dit. Par exemple, dire « Ce n’est pas la pire chose que j’ai mangée » laisse entendre que le plat est assez bon, mais de manière subtile.

• Hyperbole : Elle, par contre, exagère une idée pour la mettre en valeur. Sans utiliser la négation, elle amplifie l’expression. Dire « Ces pâtes sont la meilleure chose que j’ai jamais mangée » exagère pour mettre en avant la qualité du plat.

En résumé, la litote sous-estime pour renforcer une idée subtilement, tandis que l’hyperbole exagère pour dramatiser ou mettre en lumière une qualité.

Pourquoi utilise-t-on la litote ?

But des litotes en écriture

• Pour persuader : Les litotes aident à rendre un message plus accessible et moins direct, facilitant l’identification des lecteurs et rendant l’argumentation plus douce.
• Pour souligner : Elles servent à mettre en évidence les différences. Par exemple, dire qu’un tableau n’est « pas un Picasso » met en relief son manque de qualité.
• Pour éviter : Les litotes permettent de contourner des sujets sensibles. Dire « Ce n’est pas exactement pour qui j’aurais voté » peut exprimer une opinion sans être trop direct, utilisant le contexte pour suggérer des sentiments plus forts.

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